El ejercicio es una medicina para la COVID-19

Descargo de responsabilidad: Desde su redacción, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han añadido la inactividad física a su lista de afecciones médicas subyacentes que hacen que las personas de 18 años o más corran un mayor riesgo de contraer una enfermedad grave por el virus que causa el COVID-19.

La pandemia de COVID-19 ha dominado casi todos los aspectos de nuestras vidas durante el último año y medio. Al principio, los estudios mostraron que los ancianos y los pacientes que padecen enfermedades no transmisibles (ENT) eran los que corrían mayor riesgo de sufrir resultados graves por la COVID-19, definidos como hospitalización, ingreso en la unidad de cuidados intensivos (UCI) y muerte.

Sin embargo, sabemos que el ejercicio regular puede reducir significativamente la incidencia y mejorar la gestión de las ENT y mejorar la función inmunitaria.

Como médico de familia desde hace mucho tiempo, he observado de primera mano los beneficios del ejercicio para la salud y el bienestar de mis pacientes. De hecho, con prácticamente todas las enfermedades que encuentro en mi consulta, he comprobado que el ejercicio es la medicación más potente que puedo prescribir. Por esa razón, me pareció que era probable que el ejercicio regular redujera drásticamente el riesgo de resultados graves de la COVID-19.

Probando la teoría: El ejercicio reduce el riesgo de COVID grave

Dirigí un grupo de colegas en un estudio para comprobar la hipótesis de que el cumplimiento sistemático de las directrices de actividad física (>150 minutos semanales de AF moderada a vigorosa) antes de un diagnóstico de COVID-19 conduciría a resultados más favorables entre los adultos. El estudio, publicado en el número de abril de la revista British Journal of Sports Medicine, se llevó a cabo en Kaiser Permanente, en el sur de California, un sistema sanitario integrado que atiende a unos 4,7 millones de residentes en 15 centros médicos.

Los hábitos de ejercicio de todos los pacientes de Kaiser se evalúan en cada visita ambulatoria utilizando un Signo Vital de Ejercicio (EVS). El asistente médico evalúa el EVS haciendo a cada paciente dos preguntas sobre sus hábitos de ejercicio durante la admisión en cada visita ambulatoria:

1. De media, ¿cuántos días a la semana hace ejercicio moderado o intenso, como una caminata rápida?

2. De media, ¿cuántos minutos al día hace ejercicio a este nivel?

A continuación, el registro médico electrónico multiplica las respuestas para hallar el total de minutos semanales de ejercicio moderado o más intenso declarados por los usuarios.

Nuestra cohorte analítica estaba formada por 48.440 pacientes de COVID-19 con una edad media de 47,5 años; el 62% eran mujeres y el 65% eran hispanos. El IMC medio era de 31,2 kg/m2, y casi la mitad de los pacientes tenían al menos una comorbilidad. En cuanto a los resultados de la COVID-19, el 8,6% de los pacientes fueron hospitalizados, el 2,4% ingresaron en la UCI y el 1,6% fallecieron.

Las personas físicamente activas reducen el riesgo de COVID grave

Con datos no ajustados, encontramos que los pacientes que cumplían sistemáticamente con las pautas de AF antes de su diagnóstico de COVID-19 tenían alrededor de un 70% menos de probabilidades de ser hospitalizados y alrededor de un 80% menos de probabilidades de morir que aquellos que carecían de estilos de vida físicamente activos.

Tras ajustar los factores de riesgo definidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para la COVID-19 grave, los que cumplían sistemáticamente las pautas de AF antes de su diagnóstico de COVID-19 tenían 2,26 veces menos probabilidades de ser ingresados en el hospital y casi 2,5 veces menos probabilidades de morir en comparación con los pacientes inactivos. Los únicos factores de riesgo más significativos fueron la edad avanzada (>60 años) y los antecedentes de trasplante de órganos.

We also found that patients who were doing just “some activity” (>10 min but <150 minutes per week) were also at a lower risk of both hospitalization and death than those who were consistently inactive. Interestingly, race and obesity—unless severe (BMI >40 kg/m2)—did not change the risk for severe COVID-19 after controlling for PA and other COVID-19 risk factors.

Los puntos fuertes de nuestro estudio fueron la gran muestra de pacientes con COVID-19 que tenían una medida de sus hábitos de AF antes del diagnóstico. Además, los factores de riesgo de la COVID-19 y los resultados en nuestra población de estudio fueron medidos objetivamente, habiendo sido tomados directamente de la historia clínica electrónica de cada paciente. Las limitaciones del estudio incluyeron el hecho de que la AF fue auto-reportada usando el EVS. Sin embargo, Kaiser ha utilizado el EVS durante más de 10 años, y estudios anteriores han validado su precisión.

Los funcionarios de salud pública deben dar prioridad al ejercicio como medicina

En mi opinión, la evidencia del beneficio de la AF regular en términos de resultados de COVID-19 mostrada en nuestro estudio contrasta dramáticamente con los esfuerzos de salud pública para promover la AF durante la pandemia. Deberíamos informar al público de que, aparte de la vacunación, la actividad regular de AF es probablemente lo más importante que se puede hacer para reducir el riesgo de COVID-19 grave.

Los resultados de este estudio definen una pauta clara y procesable para disminuir el riesgo de resultados graves de la COVID-19 y sugieren que la AF debe ser priorizada por los funcionarios de salud pública e incorporada a la atención médica de rutina. Todos sabemos que el ejercicio es una medicina, ¡y ahora podemos añadir la COVID-19 a la larga lista de afecciones que una prescripción de ejercicio puede tratar!