¿DE DÓNDE SURGIÓ LA IDEA DE LANZAR CLASES COREOGRAFIADAS DE FITNESS?
Yo estaba en la UCLA cuando el ejercicio en grupo estaba empezando en Estados Unidos y en todo el mundo. Cuando mis padres abrieron su primer gimnasio en 1968, fue con la idea de trasladar al público los principios de lo que hacían en los deportes de élite, pero era demasiado intenso para la gente y no funcionaba.
Estuve un año en el mundo de la música y acabé haciendo muchos amigos bailarines, actores y músicos. Cuando volví a Nueva Zelanda, la idea empezó a calar en mí y le dije a mi padre que podíamos hacer que el ejercicio fuera mucho más entretenido de lo que es. Me apoyó y contraté no sólo a atletas, sino también a bailarines, actores y cantantes, gente que tenía capacidad para entretener y enseñar.
¿QUÉ IMPORTANCIA TUVIERON ESAS CONEXIONES CON LA INDUSTRIA DEL ENTRETENIMIENTO EN LOS PRIMEROS TIEMPOS?
Era realmente importante. La mitad de nuestro éxito se debe a nuestro sistema de formación de profesores, que era una mezcla de artes escénicas y entrenamiento deportivo.
Montamos un pequeño estudio y había gente haciendo cola de 50 metros para entrar en un pequeño estudio en el sótano.
Cobrábamos tres dólares por clase, que era mucho dinero en 1980, y pagábamos a los profesores un dólar por cabeza, así que teníamos profesores que recibían cien personas en clase y cobraban cien dólares.
En consecuencia, algunas personas increíbles se unieron al equipo y nos ayudaron a desarrollar nuestros sistemas.
ADEMÁS DEL ASPECTO DE ANIMADOR, ¿QUÉ DIFERENCIABA SU ENFOQUE DE OTROS PROGRAMAS DE FITNESS DE LA ÉPOCA?
Mi familia era deportista, así que desde el principio hicimos pesas. Hacíamos clases con mancuernas y clases de calistenia dura.
A principios de los ochenta, cuando se inició la era de los leotardos y los calentadores, había 300 personas en una clase de musculación y calistenia.
La otra parte que era diferente eran los sistemas coreográficos que desarrollábamos, que estaban estandarizados.
Lo que ocurre es que cuando los profesores se inventan sus propias clases, no muchos crean clases estupendas. Tardamos tres meses en hacer una clase, y la repetimos y repetimos entre 40 y 50 veces para que salga bien. Al final, somos una herramienta de control de calidad.
¿QUÉ TIPO DE GRUPO DEMOGRÁFICO ATRAJO AL PRINCIPIO?
Eran sobre todo mujeres. Las mujeres querían hacer este tipo de ejercicio. Además, en aquella época no era aceptable que hombres y mujeres hicieran ejercicio juntos. Solíamos organizar días alternos en el gimnasio para hombres y mujeres.
Nos dimos cuenta de que la mayoría de las mujeres preferían hacer ejercicio en el gimnasio sólo para mujeres que en un gimnasio mixto. Sí que había un porcentaje de hombres en nuestras clases, entre el 10% y el 30%.
¿CÓMO SE EXPANDIÓ A OTRAS MODALIDADES COMO EL YOGA?
Empezamos a dar clases de yoga con música en 1980, y fracasó. Entonces tuve suerte y me casé con mi mujer, Jackie. Ella era una representante nacional de gimnasia a la que conocí cuando estaba en la universidad, y más tarde se hizo doctora en medicina. Ella desempeñó un papel tan importante como el mío en el desarrollo de lo que hemos hecho a lo largo de los años. Jackie dio clases desde 1980 hasta la facultad de medicina y sus años en el hospital. Ahora es nuestra directora creativa y se encarga de la coreografía.
No fue hasta que Jackie trabajó con Molly Fox, de Molly Fox Studios, que creamos una clase de yoga de éxito.
Molly era una profesora de yoga maravillosa y carismática, y ella y Jackie desarrollaron BodyBalance, que era una nueva categoría de fusión del yoga: hacer yoga con música y mezclarlo con Pilates y tai chi. Y, por supuesto, la comunidad de yoga de la época dijo que eso no se podía hacer, pero ahora muchos lo hacen.
¿CÓMO SE MANTIENEN LOS PROGRAMAS ACTUALIZADOS Y RELEVANTES PARA LAS DISTINTAS GENERACIONES?
Hay que seguir modernizándose al menos con cada generación. Con BodyPump, por ejemplo, cada 10 años lo reevolucionamos con nuevos ejercicios, estilo de música, nuevas técnicas de entrenamiento, nuevo marketing... todo. Hay que seguir cambiándolo para cada generación.
Tenemos un montón de clases para la Generación Z que lanzaremos pronto.
En gran parte se lo debo a nuestros hijos. Si nuestros hijos no hubieran estado ahí para hacer avanzar las cosas, probablemente habríamos envejecido. Pero nuestros hijos volvieron de la universidad y dijeron: "Mirad, lo que estáis haciendo ya no mola".
¿QUÉ PAPEL DESEMPEÑA LA COMUNIDAD EN EL ÉXITO DEL FITNESS EN GRUPO?
La clave está en entender que el fitness es mitad ejercicio y mitad motivación. La comunidad es uno de los factores de motivación, pero en las clases también hay música y un profesor que motiva a la gente. El líder de la comunidad es ese profesor.
Un solo gran profesor va a atraer y retener a cientos de socios en tu club a lo largo del tiempo. Y si puedes tener un equipo de grandes profesores, atraerá a miles de personas a tu gimnasio. Es como cuando vas a un concierto de rock y no conoces a nadie, pero te sientes parte de una comunidad muy unida.
La gente puede hacer ejercicio en el salón de su casa, puede dar una vuelta a la manzana, pero la mayoría no lo hace porque carece de la motivación que se obtiene en una clase.
¿CÓMO SUPERÓ LOS PRINCIPALES RETOS A LA HORA DE CREAR UNA EMPRESA GLOBAL?
Probablemente la mitad de mi carrera he estado a punto de quebrar.
La otra mitad he tenido éxito y me he enriquecido temporalmente hasta que tenemos que lidiar con cualquier cosa que venga a fastidiarlo.
Salimos a bolsa en 1984, y luego papá y mamá vendieron el negocio un mes antes del crack bursátil de 1987, y las sociedades de inversión que lo habían comprado quebraron, todas y cada una de ellas. Acabé teniendo que recomprar el negocio a sus liquidadores, y mis padres y sus banqueros me prestaron el dinero para hacerlo. Pagábamos un 18% de interés. Fueron cinco duros años de deudas, en los que a menudo me preguntaba cómo iba a pagar los sueldos de la semana siguiente.
¿CÓMO HA LOGRADO LES MILLS RECUPERARSE DE ESTOS RETOS, INCLUIDA LA PANDEMIA?
Hemos conseguido recuperarnos de todas las crisis que hemos tenido. Hemos tenido muchos retos y contratiempos.
Intentamos lanzar un sistema de entrenamiento personal y fracasó. Probamos otros programas que fracasaron. No obtuvimos beneficios durante una década cuando nos internacionalizamos a mediados de los noventa. Uno se hace resistente y encuentra su camino.
