Recordando a Red Lerille

Red Lerille forjó su propio camino hacia el éxito, del que se beneficiaron sus afiliados. Lea la declaración de la HFA sobre el fallecimiento de Red Lerille el 14 de marzo.

"Hola, adiós y papel higiénico".

Según Lloyd "Red" Lerille, propietario del Red Lerille's Health & Racquet Club de Lafayette (Luisiana), esas son las tres cosas más importantes en los negocios. Teniendo en cuenta sus 63 años de éxito en el sector de la salud y el fitness y su ingreso en el Salón de la Fama inaugural de la HFA, es difícil discutir su sabiduría.

De humildes comienzos a pionero del sector

La trayectoria de Red comenzó como tricampeón de lucha libre en un instituto de Nueva Orleans. Inspirado por su tío Harold, Red vio el fitness como algo transformador. En 1953, se entrenó en Ajax, el gimnasio de Joe Gold en Nueva Orleans, perfeccionando sus habilidades en culturismo y negocios. Empezó a competir en concursos y ganó el título de Mr. America en 1960, antes de servir en la Marina.

"Cuando Red salió de la Marina, Mike Stansbury le encargó la gestión de su gimnasio en Lafayette", recuerda Kackie Lerille, la hija de Red. "Llegó con una bolsa de ropa y un monociclo. Todo lo que siempre quiso fue tener un pequeño gimnasio como ese".

Con un préstamo de 200 dólares de su padre, Red y su mujer, Emma, abrieron Red Lerille's Health & Racquet Club, un gimnasio de 3.500 metros cuadrados en Lafayette, en 1963.

"El primer club era pequeño. Bromeamos con que tenía el tamaño de una pista de raquetbol", dice Kackie. "Fue una labor de amor. Mi padre construyó su propio equipo porque no se podía comprar".

Con el tiempo, en 1965, se trasladó a su ubicación actual, con una superficie de 4.000 metros cuadrados. Pero, al igual que con el culturismo, quedarse pequeño nunca formó parte del plan. En 1968, Red hizo su primera ampliación, añadiendo una piscina de vinilo. Ya no había vuelta atrás.

"Red decidió desde el principio que iba a reinvertir en el club y hacer algo nuevo cada mes", dice Mark Lerille, hijo de Red, que ahora gestiona la propiedad. "No importaba si era algo pequeño o algo que llevaría tiempo terminar, él iba a hacer algo cada mes".

Es una tradición que continúa hoy en día.

Crear un club y una comunidad

Desde el principio, Red no sólo tuvo aptitudes para hacer crecer su negocio; también hizo crecer su círculo de amigos y admiradores.

Uno de ellos es Boyer Coe, viejo amigo y leyenda del culturismo.

"Cuando tenía 16 años, pasé por Lafayette, por el club de Red", cuenta Coe. "Red fue muy amable conmigo. Le dije que en cuanto me graduara en el instituto, quería mudarme a Lafayette y aprender todo lo que pudiera de él. Fiel a mi palabra, al día siguiente de graduarme me mudé a Lafayette. Desde entonces somos casi como hermanos".

Coe recuerda cuando Red vio a mujeres con raquetas de tenis paseando por un centro comercial local en 1971. Fue entonces cuando Red decidió expandirse a los deportes de raqueta, una idea novedosa para los gimnasios de la época.

"En 1973, obtuvo un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas y construyó tres pistas de tenis cubiertas y dos de raquetbol, además de una tienda para profesionales", explica Coe. El propio Coe abrió una tienda de alimentos saludables al lado del gimnasio de Red.

Cuando el racquetball perdió popularidad, Red convirtió algunas de sus pistas en estudios de clases de fitness y aconsejó a otros propietarios de clubes que hicieran lo mismo. Red ha sido miembro de la HFA (entonces IHRSA) casi desde sus inicios.

"Muchos operadores de clubes de raqueta que formaban parte de la IHRSA en aquella época preguntaban a Red qué podían hacer para compensar el hecho de que la gente no jugaba tanto al raquetbol", afirma Coe. "Él les dijo que tenían que convertir las pistas en gimnasios y zonas de entrenamiento. Y eso es lo que hicieron. Ayudó a salvar esa industria".

Cambiar la vida de generaciones

El éxito de Red no consiste sólo en anticiparse a las tendencias, sino también en su compromiso con la comunidad. Ya fuera ofreciendo membresías gratuitas durante las crisis, ayudando a los empleados con préstamos sin intereses o trabajando 12 horas al día en la recepción, daba prioridad a las personas.

"Nunca, nunca se ha tratado de ganar dinero o tener fama y fortuna ni para él ni para mi madre", dice Kackie. "Durante el huracán Katrina, cuando la gente venía a Lafayette desde Nueva Orleans, él les dejaba usar el club gratis.

Algunos se quedaron en Lafayette y nunca volvieron. Es generoso y quiere ayudar a todo el mundo".

Este espíritu generoso también ha dado lugar a una combinación única: el club tiene socios de larga duración y empleados de larga duración, y a veces los socios de larga duración se convierten en empleados.

"Cuando era socia, me encontré con el informático del club, con el que fui a la escuela. Me dijo que el club buscaba a alguien para trabajar en la oficina y que debía presentarme", cuenta Annette Landreaux. "Lo hice, y aquí estoy 43 años después. Es un testamento para Red y su familia. No se puede pedir un jefe mejor para trabajar".

Ese informático, Phil Girard, lleva aún más tiempo en Red's: 49 años. Todo empezó cuando Girard sustituyó a su hermana limpiando las pistas de raquetbol del club.

Otros que pasaron tiempo con Red han utilizado lo que aprendieron de él en sus propias vidas y carreras.

Mike Guidroz, antiguo empleado y socio desde hace muchos años, aprendió de Red que el trabajo duro y la atención a los detalles conducen al éxito. Aplicar estas lecciones ayudó a Guidroz en su propia carrera como Director de Operaciones de RR Company, un grupo diversificado cuyas participaciones incluyen negocios que van desde hoteles a instalaciones de salud y bienestar.

"Es muy apropiado que Red forme parte de la clase inaugural del Salón de la Fama", afirma. "Babe Ruth formó parte de la clase inaugural del Salón de la Fama del Béisbol. Red Lerille es el Babe Ruth de la industria del fitness".

Aunque Red se ha retirado recientemente de las operaciones cotidianas, su legado continúa. Parte de ese legado es mantener Red's como una empresa familiar. Mark gestiona actualmente las instalaciones de 195.000 pies cuadrados, y el nieto de Red, Brady, se prepara para tomar las riendas.

"Seguimos con la tradición de ampliar el club todos los meses", dice Mark. "Ahora mismo, estamos construyendo una zona de fitness y vestuarios exclusiva para mujeres de 24.000 pies cuadrados. Seguiremos haciendo mejoras para que la gente pueda, como dice Red, 'Disfrutar de mejor salud a través del ejercicio'".

También tendrán mucho papel higiénico.