John McCarthy: El líder visionario que hizo la HFA

John McCarthy es más conocido como el primer director ejecutivo de la International Health, Racquet & Sportsclub Association (IHRSA), que pasó a llamarse Health & Fitness Association (HFA) en 2024. Fue contratado poco después de la fundación de la organización en 1981. De hecho, McCarthy fue el primer empleado de la nueva asociación.

En su primer día como director ejecutivo, McCarthy no tenía oficina, ni empleados, ni prácticamente miembros. Lo que sí tenía era una visión, respaldada por sus notables dotes organizativas, su capacidad para unir a la gente y un estilo de liderazgo que combinaba una férrea determinación con un tacto suave.

"Desde el primer día, superó nuestras expectativas", recuerda Rick Caro, uno de los fundadores de HFA que contrató a McCarthy. "Con un salario base mínimo, poco personal y sin sede, creó literalmente una asociación comercial sin ánimo de lucro de éxito".

Durante 25 años, McCarthy lideró el crecimiento de la asociación de clubes comerciales y, en realidad, de todo el sector del fitness. Fue un símbolo de estabilidad en épocas de auge y crisis, aumentando el número de miembros de la HFA al tiempo que mejoraba la credibilidad de un sector aún joven, un sector que estuvo a punto de no beneficiarse de su liderazgo visionario.

Un mate

McCarthy creció en Chicago y destacó como jugador de baloncesto en la Universidad de Notre Dame. Incluso formó parte de un equipo universitario de estrellas que viajó con los Harlem Globetrotters. En 1958, fue seleccionado por los New York Knicks, pero en lugar de unirse al equipo, decidió ingresar en el seminario. Estudió para ser sacerdote católico durante seis años, se ordenó y sirvió en el ministerio católico durante cinco años. Cuando se dio cuenta de que no estaba hecho para ser soltero, dejó el ministerio.

McCarthy pasó a desempeñar nuevas funciones como propietario y gerente de un club de tenis y fitness en Walpole, MA, y director ejecutivo a tiempo parcial de la New England Racquet Sports Association -una asociación regional formada por clubes de tenis, racquetball y fitness- que existía antes de que se fundara la HFA.

La "I" de IHRSA significaba "Internacional" y McCarthy hizo de ello una prioridad para la asociación. Durante su mandato, viajó extensamente, desarrollando relaciones internacionales en Europa, Asia, Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica, ayudando a los clubes de esas regiones a ser atendidos con una variedad de publicaciones, ferias y servicios.

Michael Levy recuerda con cariño haber conocido a McCarthy en la convención de la asociación celebrada en 1982 en Las Vegas, cuando Levy trabajaba en The Sports Clubs of Canada. "Fue muy amable y dedicó mucho tiempo a presentarme a otros propietarios de clubes", dice Levy. "Esto era importante, ya que mi empresa estaba ubicada en Toronto, Canadá, y no conocía a ningún operador de club estadounidense". Le atribuye a McCarthy el mérito de haberle ayudado a crear relaciones duraderas con otros propietarios de gimnasios.

Levy fue Presidente de la Junta de la HFA durante dos años y sigue admirado de la capacidad de liderazgo de McCarthy. "John tiene la increíble capacidad de hacerte sentir cómodo, incluso cuando no estás de acuerdo con sus posturas", afirma. "Sabe escuchar y está abierto a nuevas ideas, incluso cuando éstas contradicen su propia postura".

Hacer de la promoción una prioridad

McCarthy era muy activo en el Capitolio, abogando, entre otras cosas, por créditos fiscales para el fitness. Levy recuerda haberle visto convencer a miembros del Congreso para que patrocinaran algo que no era popular: el fitness en lugar de las drogas.

Como décimo presidente de la junta directiva de la HFA, Mitch Wald trabajó estrechamente con McCarthy. Wald, que fue Director de Operaciones del Maryland Athletic Club entre otros cargos en el sector, describe a McCarthy como "el pegamento" que mantenía unida a la asociación y afirma que no tenía ego. "Nunca se trataba de John, sino de lo que era mejor para nuestros miembros y la asociación", afirma.

"Por aquel entonces, en la década de 1990, nuestro sector era el segundo, después del de los coches usados, en cuanto al número de reclamaciones de los consumidores", recuerda Wald. "John sabía que necesitábamos establecer las mejores prácticas y profesionalizar el sector".

Bajo la dirección de McCarthy, la HFA hizo precisamente eso. "Creó los primeros informes de investigación y facilitó folletos básicos del sector, de su autoría, dirigidos a la comunidad financiera y a los futuros propietarios de clubes", afirma Caro.

McCarthy también se dio cuenta de que el sector necesitaba formación, por lo que creó un programa educativo de cuatro días llamado Instituto IHRSA. Además, aumentó el personal de la sede de Boston y desarrolló la convención anual y la feria comercial.

Un don de gentes inigualable

Durante su carrera, McCarthy insistió a menudo en que el negocio del fitness es un negocio de hospitalidad. Practicaba lo que predicaba. En cada evento de la HFA, se podía encontrar a McCarthy en la entrada de la feria y en la recepción de apertura, saludando personalmente a cada persona que pasaba por allí.

Wald, que se considera introvertido, no se atrevía a caminar por la feria y estrechar la mano de cada proveedor, pero sabía que debía hacerlo como presidente de la junta directiva de la HFA. "John me cogió de la mano y recorrió la feria conmigo, y juntos saludamos y dimos las gracias a cada empresa expositora", recuerda.

Larry Krieger, que trabajó para Saw Mill River Club y Wellbridge, fue presidente de la junta directiva de IHRSA en 1994. Describe a McCarthy como una persona especial con la que trabajar "porque siempre podía ver a la vuelta de la esquina para prever el siguiente movimiento o la siguiente solución."

Y añade: "John tenía un don de gentes y una capacidad de liderazgo fantásticos, además de un carácter sencillo y amable. Pero conseguía que las cosas se hicieran". Krieger atribuye a McCarthy el mérito de que el sector pasara de ser una asociación familiar a convertirse en una organización de salud y bienestar de categoría mundial.

Un hombre decente que marcó la diferencia

Quienes tuvieron la suerte de trabajar para él agradecen esa oportunidad.

Tom Richards, apoyo de asuntos gubernamentales de la HFA, conoció a McCarthy cuando era un becario de la HFA de 21 años.

"Ya era un gigante en el sector y, desde mi posición ventajosa en el cubículo, lo parecía de verdad, saltando por la oficina con determinación y entusiasmo", recuerda Richards, que más tarde fundó The Activist in Motion. "Una de mis primeras y más duraderas impresiones de gran liderazgo vino de él: un gigante gentil y brillante que inspiraba grandeza a través de la amabilidad, la positividad y un compromiso inquebrantable con la causa".

Marc Gagnon, Vicepresidente de Reuniones y Ferias de la HFA, alaba la capacidad de McCarthy para hacer que todos se sintieran como verdaderos amigos. "Su liderazgo no se limitaba a guiar a la organización, sino que consistía en crear una comunidad a la que todo el mundo sintiera que pertenecía".

Cuando McCarthy se preparaba para jubilarse, el personal de la HFA decidió incluirle en la portada de Club Business International. "Tuvimos que mantenerlo en secreto, porque no le gustaba llamar la atención y siempre desviaba los elogios hacia los demás", recuerda Michele Eynon, Vicepresidenta de Publicidad de la HFA.

Desde su jubilación en 2006, McCarthy se ha mantenido activo en el sector, sobre todo con Augie's Quest to Cure ALS, que recauda fondos para luchar contra la enfermedad.

"El sector en su conjunto se benefició de John cada día", afirma Caro. "Cuando se jubiló -a una edad demasiado temprana- se perdió a un verdadero líder que nunca supo lo dotado que estaba y la diferencia que marcó".

Más información sobre el Salón de la Fama de la HFA y reserve su entrada para la ceremonia del 11 de marzo, que se celebrará en el Mandalay Bay Resort de Las Vegas.