Cómo el Club Atlético Franco se convirtió en el "lugar comunitario" de Mandeville

Imagina el año 1986. Jane Fonda estaba en movimiento. Las clases de gimnasia estaban de moda. Y quién podría olvidar la ropa de entrenamiento ajustada, brillante y de color neón, el indicador definitivo de la experiencia de una persona en la moda del fitness.

Pero, incluso con toda la ostentación y el glamour de las tendencias del fitness de los 80, todavía había muchas oportunidades de programación en los gimnasios que aún no se habían identificado.

En concreto, Ron y Sandy Franco, copropietarios del Franco's Athletic Club de Mandeville (Los Ángeles), se dieron cuenta de que los gimnasios de esta década estaban interesados sobre todo en atraer a más socios adultos ofreciendo una programación única para satisfacer las necesidades de este mercado objetivo. Las opciones de programación estructurada -especialmente las que se ofrecen en el marco de un club de salud- rara vez se utilizaban como forma de involucrar a toda la familia en la actividad física regular. Al darse cuenta de esta carencia, Sandy y Ron decidieron que su misión sería crear una cultura de actividad física para todas las generaciones.

"Los niños rara vez formaban parte de los clubes en los años 80", dice Sandy Franco, "así que queríamos construir un club centrado en las familias y la comunidad que pudiera ofrecer algo para todos".

Franco's: el lugar donde se reúnen los miembros de la comunidad

Con este nuevo objetivo en mente, los Franco empezaron por involucrarse con los niños para mostrarles la importancia de ser físicamente activos desde una edad temprana. Sandy y su marido empezaron por dirigirse tanto a los niños como a los padres, implicándose en los sistemas escolares locales.

Los Francos se pusieron en contacto con varias escuelas, ofreciéndoles apoyar los programas de educación física ofreciendo divertidas concentraciones de fitness para los niños. El club organizó una carrera divertida en la que se retó a todas las escuelas locales a participar, y en la que la escuela con mayor asistencia recibiría un trofeo, una recompensa monetaria que se utilizaría para la compra de nuevos equipos de educación física, y la oportunidad de organizar un rally de fitness con Franco's y Mountain Dew.

Más de 2.000 niños y padres acudieron al estreno del programa, lo que confirma su éxito.

"Pensamos que podíamos ser el lugar de la comunidad; un lugar en el que los miembros de la comunidad pudieran reunirse y confluir. Los clubes de salud están posicionados para ayudar, así que sabíamos que tenía que haber una forma de participar", dice Franco.

Los miembros de la comunidad devuelven las donaciones

Y la comunidad de Mandeville nunca ha olvidado lo que el Club Atlético Franco ha hecho y sigue haciendo por ellos.

Pocos años después del éxito de los retos de actividad física en las escuelas, a la hija mayor de Sandy -que entonces tenía dos años- le diagnosticaron leucemia. Cuando las escuelas afectadas por la programación comunitaria de Franco se enteraron de la batalla de su hija contra el cáncer, decidieron devolver la generosidad que se les había brindado. Los niños y los padres enviaron a la hija de Sandy cartas personalizadas, escribiendo sus pensamientos, sus mejores deseos y sus oraciones para que se recupere.

Los miembros de la comunidad "se acordaron de nosotros y eso nos impactó mucho", dice Franco. "Mi hija está bien ahora. Tiene 28 años, está sana y fuerte, y dirige su propio negocio en Nueva Orleans. Las oraciones de la comunidad son lo que realmente nos apoyó y nos hizo superar ese momento difícil."

Una programación que ofrece algo para todos

A lo largo de los años, el Franco's Athletic Club ha participado en varios proyectos comunitarios, desde la organización de torneos de tenis para recaudar fondos para la investigación del cáncer hasta la colaboración con empresas para demostrar el impacto positivo que tiene la actividad física en la productividad laboral. Sin embargo, una de las iniciativas que ampliarán en el futuro es una que pretende atraer a la población sedentaria mostrándole el impacto de la actividad diaria en la construcción y el mantenimiento de un estilo de vida saludable.

Durante siete años, el Franco's Athletic Club ha llevado a cabo Lose Dat, un reto de pérdida de peso en equipo de ocho semanas para socios y no socios del club. El 20% de los participantes en el programa no son socios y se han animado a unirse al programa tras ver el peso que han perdido los participantes anteriores.

La dinámica de equipo ha sido tremendamente eficaz para ayudar a los participantes a mantenerse conectados, apoyados, responsables y centrados en sus objetivos de pérdida de peso. La comunidad ha perdido 27.000 libras durante las últimas siete temporadas, y Franco's espera seguir ampliando este programa llevando este reto al mundo corporativo, con la esperanza de ver resultados aún mayores en el futuro.

Difundir la generosidad

Después de construir un modelo de programación exitoso, el Franco's Athletic Club tomó la decisión de ampliar sus operaciones y participar en otras comunidades fuera de Mandeville. En 1990, el club abrió su segundo local en Nueva Orleans, que tuvo un gran éxito hasta que fue devastado por los efectos del huracán Katrina. Ocho años después, los Franco estaban dispuestos a reabrir otro club en Nueva Orleans y una propiedad en Magazine Street parecía ofrecer el lugar perfecto. Los Franco concertaron una reunión con el propietario para que viniera a visitar su local en Mandeville y evaluara sus operaciones comerciales.

El Franco's Athletic Club emplea a personas con discapacidad para darles experiencia laboral y la oportunidad de gestionar diferentes responsabilidades. Tras una visita a las instalaciones, el director de la propiedad se sentó a entrevistar a los Franco y, durante la reunión, Melissa, una empleada de 30 años con necesidades especiales, entró para presentarse y, en una muestra de aprecio poco convencional, abrazó a los empresarios presentes y les agradeció su visita.

Esa misma noche, los Franco recibieron una inesperada llamada telefónica del administrador de la propiedad en la que les confirmaba que el local de Nueva Orleans era suyo, a pesar de que varias empresas habían expresado su interés en comprarlo por el doble de precio. La visita a Franco's en Mandeville dio al dueño de la propiedad la oportunidad de ver los programas de Franco's en práctica y siguió reiterando lo impresionado que estaba con el modelo de negocio del club. Mencionó específicamente que el abrazo que recibió de Melissa influyó mucho en su decisión de cederles el espacio.

"Me dijo: 'Quiero estar en un negocio con gente y un negocio como el tuyo. Fue entonces cuando me di cuenta de lo mucho que puede conseguir cualquier empresa con sólo demostrar que tiene intenciones sinceras", dice Franco.