Cómo los gimnasios pueden ayudar a resolver la crisis de la soledad

El aislamiento prolongado, el tiempo excesivo frente a la pantalla y la falta de lugares de encuentro comunitarios han creado una crisis de soledad en todo el mundo. Este aislamiento, resultado de los hábitos persistentes y los efectos psicológicos de los bloqueos pandémicos, hace que la gente anhele la conexión social y la interacción con personas en persona en lugar de mensajes de texto y llamadas de Zoom.

El Cirujano General de EE.UU. calificó la soledad y el aislamiento de epidemia en 2023, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha creado una Comisión sobre Conexión Social (2024-2026) para abordar el aislamiento y la soledad como una prioridad mundial, ya que las personas que carecen de conexión social se enfrentan a un 30% más de riesgo de muerte prematura.

El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS, afirma: "Las elevadas tasas de aislamiento social y soledad en todo el mundo tienen graves consecuencias para la salud y el bienestar. Las personas que carecen de suficientes conexiones sociales sólidas corren un mayor riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares, ansiedad, demencia, depresión y suicidio, entre otros."

En su libro de 1989 The Good Great Place, el sociólogo Ray Oldenburg introdujo el concepto de "terceros espacios", como cafés, parques y bibliotecas públicas, como anclas de las comunidades y hogar lejos del hogar.

Oldenburg describe los terceros lugares como terrenos neutrales, acogedores y de fácil acceso. Son zonas convenientemente situadas donde la gente puede visitar libremente y conectar con otras personas de manera informal.

"Los terceros espacios ofrecen un descanso de las presiones del trabajo y el hogar y desempeñan un papel crucial para que las personas se sientan conectadas a una comunidad", afirma David Van Daff, Vicepresidente de Desarrollo Industrial y Asuntos Públicos de la Academia Nacional de Medicina Deportiva.

"Los humanos somos seres sociales por naturaleza, y la comunidad ofrece una red de apoyo que fomenta la motivación, la responsabilidad y el sentido de pertenencia".

Un hogar lejos de casa

Las instituciones tradicionales como los grupos religiosos y los clubes sociales (por ejemplo, la logia de los Alces, el club rotario o los Caballeros de Colón) ya no tienen el atractivo de antaño. Cafeterías, bibliotecas y otras zonas comerciales y de reunión públicas también han caído en desuso como terceros espacios. Los gimnasios y las boutiques pueden llenar este vacío, según algunos profesionales del sector.

"Los gimnasios están en una posición única para servir de terceros espacios porque combinan salud física, bienestar mental e interacción social en un entorno activo y solidario", afirma Brian Sullivan, director de marketing de Club Fitness, que cuenta con 19 locales en Misuri e Illinois. "Fomentan el compromiso a través de experiencias compartidas, apoyo mutuo y objetivos colectivos".

Otro factor que contribuye cada vez más al aislamiento social es el cambio en el lugar de trabajo: lo que antes era un centro de interacción cara a cara se ha convertido para muchos en pasar más tiempo en casa frente a una pantalla.

"Cada vez hay más gente que trabaja desde casa y se siente conectada digitalmente pero aislada socialmente, por lo que crece la necesidad de lugares en los que sientan una sensación de comunidad, rutina y propósito", afirma Lauren McAlister, copropietaria de McAlister Training en San Luis Obispo (California). "Los terceros espacios llenan ese vacío ofreciendo conexión, identidad y pertenencia fuera del trabajo o del hogar".

Es una buena oportunidad para un gimnasio o un estudio.

"La gente busca terceros espacios", afirma Andriana Spence, Vicepresidenta de Marketing de Chelsea Piers Fitness en Nueva York y Connecticut. "Nuestros socios socializan a cualquier hora del día. Atrás quedaron los días en que se presentaban en el gimnasio, hacían ejercicio rápidamente sin hablar con nadie y se marchaban."

Los gimnasios que dan prioridad a la participación y se comprometen a crear una comunidad pueden obtener el estatus de tercer espacio, con las muchas ventajas que ello conlleva. Entre ellos: aumento del número de socios, mayor retención y mayores ingresos.

"Con el gran interés que despierta el fitness hoy en día, es el momento perfecto para que los clubes amplíen su oferta y se conviertan en creadores de comunidades, además de ser operadores de instalaciones", sugiere Spence.

Tabitha Green, responsable de marketing de Les Mills US, está de acuerdo. "Los gimnasios son una comunidad única como ninguna otra, con personas de ideas afines en un entorno que les permite ser la mejor versión de sí mismos. Te reto a que me muestres una cafetería que choca esos cinco como lo hace un gimnasio".

Conexión en acción

Según el estudio 2024 Future of Wellness de McKinsey, el gasto en fitness en persona es un área de gran crecimiento. Esto significa que los clubes deben aprovechar esta oportunidad de convergencia de necesidades e intereses.

Pero no se trata sólo de hacer ejercicio. Los gimnasios que ofrecen actividades familiares, programas educativos, spas, eventos y voluntariado pueden convertirse en un destino preferente y desempeñar un papel más importante en la vida de la gente (para más información, véanse las barras laterales).

El fomento de un tercer espacio empieza por cultivar una cultura acogedora e integradora. Eso incluye gestos sencillos pero significativos, como saludar a la gente por su nombre, celebrar las victorias y los hitos de los miembros, fomentar las opiniones y escuchar activamente.

"Se trata de entrar por la puerta y ser visto, apoyado y celebrado por una comunidad que te conoce y cree en tu potencial", dice Morgan Kline, cofundador y CEO de Burn Boot Camp, que cuenta con más de 350 locales
en 44 estados. "Cuando un lugar te levanta física, mental y emocionalmente, a ese es al que sigues volviendo".

Un servicio excelente es esencial para ofrecer experiencias excepcionales que fomenten la fidelización de los afiliados, aumenten los registros y potencien la retención.

"Podemos aprender del sector de la hostelería a adaptar la experiencia del cliente y crear un lugar al que la gente quiera volver", afirma Green. "Los gimnasios pueden convertirse en el corazón palpitante de las comunidades locales".

EL FACTOR X: El poder del entrenamiento en grupo

Las clases de grupo X y el entrenamiento en grupos reducidos se asocian con el fomento de la conexión en los gimnasios porque atraen de forma natural a un grupo de asiduos, ofrecen oportunidades de interacción y fomentan el trabajo en equipo.

"La demanda de experiencias de fitness en vivo está en su punto más alto, y la investigación muestra que hacer ejercicio con otros conduce a un mayor disfrute y adherencia", dice Tabitha Green, jefe de marketing de Les Mills US. "Los clubes tienen una gran oportunidad de acelerar el crecimiento apoyándose en el estudio X en grupo como elemento de atracción".

Burn Boot Camp aprovecha el poder del fitness en grupo para fidelizar. "Hay algo mágico en un lugar donde apareces, trabajas duro y sabes que no estás solo", dice Morgan Kline, cofundador y CEO de Burn Boot Camp. "Juntamos a la gente para que haya buen rollo".

De primavera a otoño, Chelsea Piers retribuye a la comunidad ofreciendo más de 200 clases gratuitas de gimnasia abiertas al público en parques locales de la zona triestatal de Nueva York.

Los actos comunitarios de este tipo pueden ayudar a atraer al 80% de la población que no es socia de un gimnasio. "Las experiencias marcan la diferencia", afirma Green. "Si la primera impresión que un no socio tiene de un gimnasio es memorable, querrá seguir reviviendo esa experiencia una y otra vez".

Impacto exponencial

Asumir plenamente y potenciar su papel como tercer espacio beneficia a la cultura y los resultados de un gimnasio.

"Una cultura prominente del tercer espacio transforma a los miembros en entusiastas partidarios que defienden y atraen orgánicamente a otros para que se unan a la comunidad", sostiene Van Daff. "Además, estos defensores tienden a recoger las pesas, limpiar el equipo, tirar la basura y ayudar a cuidar el lugar".

Para reforzar este sentido de pertenencia cuidadosamente cultivado, los clubes deben aprovechar los datos y la IA para realizar un seguimiento de la participación, personalizar los mensajes y las promociones para los socios y adaptar las interacciones presenciales y digitales.

Pero va más allá de la experiencia en el club.

"Los gimnasios tienen el poder de ser mucho más que una parada en el día de alguien", añade Kline. "Cuando un gimnasio se siente como algo más que un gimnasio, se queda contigo y se convierte en algo más que fitness. No sólo cambia tu cuerpo, sino también tu vida".

McAlister está de acuerdo. "Ser un tercer espacio significa crecer desde dentro hacia fuera y nos recuerda que el fitness es ante todo una cuestión de personas. Esto transforma un gimnasio de un lugar transaccional en parte de la rutina e identidad de alguien".

Para la industria del fitness, los gimnasios como terceros espacios pueden promover la salud pública y aumentar así la visibilidad y credibilidad generales para apoyar los esfuerzos de promoción.

"Todos debemos trabajar para profundizar en el compromiso de nuestros miembros actuales y atraer a gente nueva para hacer crecer el sector", añade Green.

"Una marea creciente levanta todos los barcos".

TRES MANERAS DE CREAR COMUNIDAD

He aquí algunas formas de establecer sus instalaciones como un tercer espacio más allá del fitness en grupo.

Actos sociales y recaudación de fondos

La recaudación de fondos, las horas felices, las fiestas temáticas o navideñas, las reuniones familiares y las actividades en grupo convierten a los gimnasios en algo más que centros de ejercicio.

"Organizamos una serie de actividades sociales para socios, talleres y eventos de networking exclusivos para socios y sus invitados, y planeamos salidas mensuales a la naturaleza y eventos deportivos para reunir a nuestros socios", explica Andriana Spence,
vicepresidenta de marketing de Chelsea Piers Fitness.

Organizar eventos para recaudar fondos y oportunidades de voluntariado proporciona un propósito y alimenta la buena voluntad.

"Esto permite a la gente unirse en torno a algo más grande que ellos mismos y arraiga tu negocio en algo más grande que el fitness", dice Lauren McAlister, copropietaria de McAlister Training.

Pickleball, programación y servicios familiares

Las oportunidades de relacionarse en grupo en los gimnasios son prácticamente infinitas, como el pickleball, el tenis, las clases de natación, los retos de fitness y programas especiales como las clases de bailes de salón. Los gimnasios también pueden patrocinar clubes o ligas de atletismo, senderismo, voleibol, etc.

"Para funcionar realmente como un tercer espacio, los gimnasios y estudios tienen que ofrecer algo más que entrenamientos para que sus miembros tengan la oportunidad de conectar", afirma McAlister.

Los servicios pueden ser decisivos para animar a los afiliados a pasar más tiempo y gastar más dinero en su tercer espacio.

"Hemos construido clubes que se adaptan a todo tipo de necesidades: cafeterías, salones, piscinas, terrazas y zonas de recuperación", añade Spence.

Ofrecer servicio de canguro diario, como hacen Chelsea Piers Fitness y Burn Boot Camp, también permite a los padres visitar el club con más frecuencia y considerarlo un destino innegociable.

Alcance local

Parte de convertirse en un tercer espacio consiste en comprometerse con la comunidad local más allá de las paredes del gimnasio. Esto puede incluir la participación en ferias locales de bienestar, el apoyo a organizaciones benéficas, el patrocinio de eventos locales y la asociación con pequeñas empresas cercanas.

El programa CF Rewards de Club Fitness colabora con muchos proveedores locales de salud y bienestar para ofrecer a los socios más oportunidades de mejorar su bienestar.

"Este programa crea un ecosistema recíproco que introduce a los no socios en nuestros clubes, atrae visitantes y refuerza nuestra posición como organización centrada en la comunidad", señala Brian Sullivan, director de marketing de Club Fitness.

En Chelsea Piers Fitness, una de las principales responsabilidades del equipo es conectar con el vecindario, señala Spence. "Traen a propietarios de negocios y vendedores interesantes, diseñan una serie de eventos personalizados para esa comunidad y crean conexiones intencionadamente. Esto ha demostrado construir amistades y asociaciones para toda la vida entre nuestros miembros."