La vuelta a la ecología: el auge del fitness respetuoso con el medio ambiente

"Ir a lo verde".

En la última década, la frase se ha convertido en un lugar común en la industria de la salud y el fitness. La idea de un negocio "respetuoso con el medio ambiente" ya no parece novedosa. En el mercado actual, en el que la responsabilidad medioambiental y la sostenibilidad son valores que muchos socios quieren -de hecho, esperan- que sus clubes adopten, muchos propietarios y operadores han hecho grandes progresos.

Han aprendido, y seguido aprendiendo, por el camino.

Las lecciones, a veces, han sido enseñadas por los golpes o los fracasos rotundos, cuando los elevados objetivos ecológicos han tenido que ser reutilizados, o incluso abandonados. Ser ecológico tiene un coste: algunos de los productos y renovaciones implicados no son baratos. En cambio, reciclar y utilizar sistemas operativos alternativos o actualizados puede suponer un ahorro inmediato.

Un gimnasio más ecológico

Hace ocho años, Adam Boesel decidió que era el momento oportuno, y Portland, Oregón, el lugar adecuado, para lanzar el negocio de sus sueños: un gimnasio verdaderamente ecológico. Y, aunque era su primera aventura empresarial, apuntaba alto, imaginando un club en el que los socios pudieran generar toda la electricidad necesaria para el funcionamiento de las instalaciones simplemente haciendo ejercicio.

La búsqueda de Boesel comenzó con una simple búsqueda en Google. Introdujo el término "gimnasio verde" y encontró vídeos en YouTube de un centro de Hong Kong que estaba adaptando sus máquinas elípticas para que generaran electricidad. Pensé: "Genial, lo haré", dice.

Fue entonces cuando nació The Green Microgym.

"Por aquel entonces, todo era experimental", continúa. "Yo adaptaba los equipos. Era literalmente un pionero".

El consumidor consciente del medio ambiente se siente atraído por este tipo de productos.

La apertura de un nuevo territorio en Portland fue un éxito. El gimnasio de Boesel, respetuoso con el medio ambiente, fue un éxito en este mercado inteligente, en el que los residentes adoptan la idea de la sostenibilidad, es decir, apoyar el equilibrio ecológico a largo plazo sin dañar el medio ambiente ni agotar los recursos naturales.

Un local llevó a un segundo y, después, a un tercero, una serie de clubes exclusivamente de fitness de entre 2.000 y 3.000 pies cuadrados.

Sin embargo, esto no quiere decir que dirigir un gimnasio verdaderamente ecológico haya sido siempre fácil, ni que los objetivos originales de Boesel se hayan alcanzado. De hecho, no fue así. Al principio, descubrió que no era posible generar toda la electricidad que necesitaban los socios en sus entrenamientos.

En 2014, vendió dos de las instalaciones para centrarse en su misión: la de "conseguir equipos de fitness ecológicos en todas las instalaciones, y aumentar la comprensión y el compromiso energético, especialmente entre los promotores ecológicos." El tercer club tiene licencia para un nuevo operador.

Boesel, un reconocido experto del sector en el campo de la sostenibilidad, es ahora distribuidor autorizado de SportsArt, un fabricante de equipos taiwanés. Esta empresa, miembro de la IHRSA, produce una línea ecológica de bicicletas y elípticas, denominada ECO-POWR, que convierte los vatios generados por el ejercicio en energía eléctrica. Cualquier exceso de electricidad se devuelve a la red eléctrica a través del enchufe de la unidad, que se conecta a una toma de corriente estándar de 120 VAC.

El equipo con el que Boesel soñó una vez, y que tuvo que crear él mismo, es ahora una realidad en SportsArt.

Cubrir todas las bases

En general, ¿cuál es el secreto para ser ecológico con éxito?

Boesel dice que hacerlo requiere un esfuerzo constante y concentrado. "No se puede comprar una pieza de equipo y acabar con ella", explica. "Tienes que analizar todo lo que haces en tu club y pensar en cómo puedes ser más sostenible, en general".

El proceso empieza por considerar pequeñas cosas sencillas, como el tipo de bombillas y los productos de limpieza que compra; la cantidad de agua que utiliza en su club para todo, desde las duchas hasta el lavado de toallas; y, si las tiene, cómo limpia sus pistas de tenis. En una escala mayor y más complicada, puede tratarse de su sistema de climatización o del tipo de suelo que elija.

Healthtrax Fitness & Wellness, con sede en Glastonbury (CT), ha hecho todo lo posible por cubrir todas las bases. En los últimos años, la empresa ha modernizado muchas de las 19 instalaciones que gestiona en ocho estados, actualizando la iluminación y los sistemas mecánicos para ahorrar electricidad y reducir costes.

En 2012, el equipo directivo reconoció que el consumo total de energía de la empresa superaba los 17 millones de kilovatios/hora anuales, según Steve Capezzone, director general de Healthtrax y miembro de la junta directiva de IHRSA. Al mismo tiempo, la cadena necesitaba actualizar algunas de sus instalaciones, que se acercaban a los 20 ó 25 años de antigüedad. Sus sistemas de iluminación, climatización y agua caliente eran los que más energía consumían, señala, así que Healthtrax se embarcó en la búsqueda de soluciones más eficientes desde el punto de vista energético.

El proyecto costó alrededor de un millón de dólares en su momento, pero, entre los incentivos de las compañías energéticas y la financiación al 0%, Healthrax pudo realizar las mejoras sin gastar dinero de su bolsillo. Y el consiguiente ahorro en la factura energética aceleró la amortización de los equipos.

Desde entonces, animado por su éxito, Healthtrax ha realizado más mejoras ecológicas en sus instalaciones. Entre ellas se encuentran la actualización de los sistemas de deshumidificación de la piscina, el cambio de toda la iluminación existente por LEDs de menor consumo y la actualización de la infraestructura de HVAC por nuevos sistemas inteligentes que pueden ajustar la calefacción y la refrigeración en determinadas zonas del club en función del uso.

Cuestionamiento: Hoy o mañana

Healthtrax también está estudiando la posibilidad de utilizar energía solar en algunas de sus instalaciones, pero, reconoce Capezzone, hacerlo sería muy caro. Al mismo tiempo, la inclinación a esperar para ver si el precio de la tecnología baja, o si el equipo actual seguirá siendo relevante dentro de dos o tres años, es fuerte.

Ahora mismo, dice, instalar energía solar le costaría unos 500.000 dólares, mientras que, hace unos años, probablemente habría sido más de un millón de dólares. "Me pregunto: 'Si espero, ¿bajará?'", dice. "'¿Me daré una patada a mí mismo?'. Siempre estoy luchando contra ese demonio interior: hacerlo ahora o esperar y ver si los costes de la tecnología bajan mucho dentro de unos años".

Parte de su pensamiento proviene de la experiencia previa.

"Hace poco tuve esta conversación con mi empresa de iluminación: 'Acabo de hacer un cambio hace tres años y, ahora, vuelvo a hacer este cambio'. Me dije: 'Cielos, si hubiera esperado, no habría tenido que gastar dos veces'". Pero el dinero que ha ahorrado en esos tres años, y el ahorro adicional que supondrán las nuevas bombillas, admite, harán que la inversión merezca la pena.

También tiene sentido considerar estas inversiones como un gasto a prueba de futuro, observa Boesel. Cita el ejemplo de los gimnasios de la UCLA, a los que el estado de California, que sufría una prolongada sequía, obligó a utilizar menos agua. Para ayudarles a alcanzar ese objetivo, los centros eliminaron el servicio de toallas, una medida que enfureció a los socios, que consideraron que estaban perdiendo un beneficio fundamental.

Tomar medidas antes de que un gobierno insista en ellas prepara a los miembros para los cambios que puedan tener que hacerse bruscamente cuando se conviertan en requisitos.

Ser bastante creativo

Esa es sólo una de las razones por las que el Mt. Tam Racquet Club, en San Rafael (California), ha invertido mucho en la conservación del agua en los últimos años, dice el director general Rod Heckelman. Ahora, el club está tomando otras medidas -algunas bastante creativas- para ser aún más respetuoso con el medio ambiente y consciente de los costes.

Como club de deportes de raqueta, el Mt. Tam tiene un gran stock de pelotas de tenis. En el pasado, las pelotas viejas solían desecharse. Ahora, sin embargo, Mt. Tam represuriza las pelotas para poder reutilizarlas y, cuando eso no es posible, les encuentra otros usos. Heckelman, por ejemplo, descubrió que eran ideales para aislar un pequeño espacio en el ático de su casa, gracias a su sólida construcción y a su capacidad para adaptarse al espacio de forma extraña.

Además, el caucho del interior de las pelotas puede utilizarse para revestir las pistas de tenis, creando una superficie de juego más blanda y más suave para el cuerpo de los jugadores.

Mt. Tam también ha cambiado el enfoque de sus piscinas. Está cambiando a sistemas de agua salada para la natación, que requiere menos productos químicos y es más suave para la piel. Además, pide a los bañistas que se enjuaguen rápidamente antes de nadar; aunque esto requiere más agua, ayuda a mantener el agua de la piscina más limpia. Lo mismo ocurre con el uso de un gorro de baño, que evita que el pelo obstruya los desagües.

Animar a los miembros a tomar estas medidas contribuye en gran medida a tener unas instalaciones más ecológicas, observa Heckelman.

Comienzo de los pasos de bebé

Aunque ser ecológico suena muy bien, ¿qué pasa si no estás preparado para dar el paso? Boesel recomienda dar algunos pasos sencillos y graduales para empezar.

No dejes las luces y los televisores encendidos todo el día, aconseja. En su lugar, deja que los miembros los enciendan cuando sea necesario. Y, en lugar de invertir en televisores que cubran todas las paredes, piense en reforzar su Wi-Fi. Muchos socios llevan tabletas o teléfonos para entrenar y pueden acceder a su propio entretenimiento en lugar de mirar las pantallas.

Hay muchas cosas que se pueden hacer, poco a poco, para avanzar hacia la conciencia medioambiental sin que los socios sientan que están haciendo un sacrificio, señala Boesel. "Así, por ejemplo, si hay que reducir el consumo de agua y no se puede ofrecer el servicio de toallas, no será un choque tan grande.

"Realmente se reduce a esto", continúa. "¿Quieres dirigir tu negocio como si fuera un Hummer o un Prius? Todo el mundo pensaba que los Hummer eran máquinas geniales e increíbles, hasta que el precio de la gasolina subió mucho. Entonces se convirtieron en un símbolo de enorme despilfarro. No dejes que le ocurra lo mismo a tu club".