Rick Caro: el arquitecto indispensable de la industria moderna de los gimnasios

Fundador, experto financiero, asesor de confianza, mentor, autor de renombre, amigo desde hace mucho tiempo... Éstas son sólo algunas de las formas en que los profesionales del sector describen a Rick Caro.

Su legado se construye no sólo a través de las instituciones y empresas que fundó o apoyó, sino también a través de los miles de personas con las que entabló amistad, a las que aconsejó y a las que levantó. Todos los que le conocen coinciden en que es un catalizador insustituible que ha ejercido una gran influencia en la industria mundial del fitness durante más de 50 años.

"Rick es el cerebro. El arquitecto. La persona más poderosa del sector, sin excepción", afirma Annbeth Eschbach, miembro del consejo de The Aesthetic Syndicate, una sociedad de cartera de Lorient Capital. "Podría decirse que es el consultor más influyente de la historia del sector de los clubes en
".

Eschbach conoce a Caro, cofundador de la HFA (entonces IHRSA) y ex presidente de su junta directiva, desde hace 37 años.

"Es el único responsable de la introducción de miles de millones de capital de inversión gracias a sus relaciones con Wall Street", afirma Matthew Stevens, presidente y consejero delegado de The Bay Club Company, que conoce a Caro desde hace 35 años.

De hecho, a Caro se le atribuye el mérito de ayudar a crear la industria moderna del fitness cuando él y los líderes de la National Tennis Association y la National Court Clubs Association fusionaron los dos grupos para formar una nueva asociación en 1981. Primero se llamó International Racquet and Sportsclub Association (IRSA), pero más tarde se convirtió en IHRSA para incorporar el término "salud", y ahora es la Health & Fitness Association.

Un experto de confianza

La fusión se produjo tras dos reuniones en Chicago y una tercera en su oficina de Nueva York, rematadas con una celebración en Windows on the World, un restaurante del antiguo World Trade Center. El grupo eligió a John McCarthy como director ejecutivo, cargo que ocupó hasta su jubilación en 2006.

La previsión de Caro ayudó a crear una asociación que apoya a las instalaciones de fitness de todo el mundo, creando un sector más fuerte, unificado y próspero. Fue miembro de la junta directiva en dos ocasiones, una de ellas como presidente. También ha formado parte de muchos otros consejos, incluidos los de dos grandes marcas de clubes, el American Council on Exercise (ACE) y siete organizaciones sin ánimo de lucro.

Caro se licenció en la Universidad de Tufts y obtuvo un MBA con distinción en la Universidad de Nueva York. Pasó a poseer y gestionar una cadena de ocho clubes, seis de ellos polideportivos, en el noreste del país, que vendió en 1983. También fue presidente de Spectrum Clubs, Inc, matriz de dos importantes grupos de clubes en Texas y California, con unos ingresos de más de 60 millones de dólares en aquella época.

Aprovechando esa experiencia, Caro fundó Managment Vision, Inc. en Nueva York, una consultora del sector respetada en todo el mundo. Desde entonces, ha asesorado a operadores de instalaciones, promotores, empresarios e inversores, proporcionando valoraciones de clubes, análisis de mercado y orientación financiera para miles de marcas de fitness.

Tom Fiorini, Consejero Delegado emérito del Cincinnati Sports Club de Cincinnati (Ohio), recuerda que en 1995 se hizo cargo del club de Cincinnati cuando tenía una hemorragia de efectivo y acudió a Caro en busca de orientación. "Seguimos básicamente el plan y los consejos de Rick, que detuvo nuestra hemorragia de efectivo inmediatamente y liquidó nuestra deuda no garantizada, pagándola por completo en cinco años", afirma Fiorini.

Desde entonces, ha consultado a Caro en numerosas ocasiones. "Ha realizado estudios de mercado que nos han permitido elaborar planes maestros y adaptarnos a las necesidades de un mercado en constante evolución", afirma Fiorini. "Nos ha asesorado sobre deudas, alquileres, ratios financieros, diseño de instalaciones, programación, dotación de personal y es una fuente inagotable de referencias y contactos en el sector. Es muy generoso con sus elogios y está dispuesto a sugerir a quién más llamar para pedir consejo."

Caro también ha sido un recurso para múltiples estudios de investigación de la HFA. Es autor de 200 artículos del sector, así como del libro Gestión financiera, la "biblia" del negocio del fitness, que ayudó a normalizar las prácticas financieras en todo el sector.

Atraer a grandes inversores al sector

Caro ha sido ponente en unos 400 actos del sector. Y, durante casi tres décadas, ha reunido y moderado el Panel Financiero anual en The HFA Show. Invita a un distinguido grupo de expertos en inversiones a la convención anual para que aporten claridad sobre el estado financiero de la industria mundial. A su vez, Caro ha ayudado a miembros influyentes del mundo financiero a descubrir el potencial del sector del fitness, disipando dudas sobre su credibilidad y abriendo los ojos a sus numerosas oportunidades de inversión.

La reputación del panel financiero como evento imprescindible sigue creciendo. Por lo general, el aforo es limitado.

"He asistido a todas", afirma Joe Cirulli, propietario y director general de Gainesville Health & Fitness, en Gainesville (Florida). "A mí, como operador independiente, me resulta útil ver dónde apuestan los poderosos".

"El panel fue un acontecimiento decisivo que hizo avanzar significativamente al sector", afirma Eschbach. "Este programa, que él modera maravillosamente, reúne a propietarios de clubes y profesionales de la inversión y ofrece a los operadores/propietarios del sector un asiento en primera fila en el proceso de inversión, en la valoración y un importante acceso a estos profesionales."

Stevens afirma: "La opinión de Rick es muy respetada y ha abierto un número increíble de puertas a innumerables personas. El panel financiero crea acceso donde de otro modo no existiría".

Caro ha realizado estudios de mercado en múltiples mercados y ha coordinado un sinfín de presentaciones a fuentes financieras: capital privado, banca y bancos de inversión. Caro también fue miembro de una mesa redonda del sector y desarrolló otras mesas redondas. Ayudó a crear el evento de compradores alojados SIBEC, así como la Cumbre de Directores Generales de Club Industry. "Conozco a Rick desde hace más de 30 años", afirma Cirulli.

"Su preocupación es que todo el sector tenga el mayor éxito posible. Al igual que mis mejores amigos, puedes confiar en que cumplirá su palabra y hará que todos rindan cuentas. Puede parecer serio, pero siempre es estupendo oírle reír".

Amigos desde hace mucho tiempo, Cirulli y Caro se ven a menudo en un desayuno informal en el que participan, entre otros, los veteranos del sector Art Curtis, Gale Landers y Geoff Dyer. "Hablamos de las tendencias del sector, de cómo nos va a cada uno y en qué estamos trabajando", dice Cirulli. "Es como una mini mesa redonda, así que las ideas fluyen".

Fiorini dice que Caro no teme reconocer a los demás y pedir consejo. "Más que ninguna otra cosa, Rick hace contactos", afirma Fiorini. "Abre puertas, pone en contacto a la gente y hace presentaciones, todo con la intención de mejorar el sector. Su legado perdurará mucho más allá de su vida".

En reconocimiento a su papel de líder visionario apasionado por mejorar la vida de los demás, Caro recibió en 2013 el primer Premio a la Trayectoria de la HFA. Ahora, la asociación de la que fue cofundador reconoce sus enormes contribuciones seleccionándolo para la primera promoción de miembros del Salón de la Fama de la HFA.

"Rick ha ayudado a construir cientos de carreras, negocios y amistades a lo largo de su vida. Es un constructor y un donante", afirma Eschbach. "Esas dos cualidades rara vez coexisten".