Augie Nieto: Un hombre para todas las estaciones

Augie Nieto tenía sólo 19 años cuando asumió un riesgo que parecía algo que sólo un joven en la locura de la juventud intentaría. Él y su socio, Ray Wilson, compraron los derechos de un oscuro invento llamado Lifecycle (gracias, Keene P. Dimick) que fue el primer aparato de ejercicio con tecnología digital. Nieto y Wilson fundaron Lifecycle, Inc, que se convirtió en Life Fitness en 1984. Life Fitness se convertiría en el mayor fabricante de equipos comerciales de fitness en los 20 años siguientes.

Lifecycle no sólo creó un gigante de la fabricación, sino que también fue uno de los principales impulsores de la evolución de la industria de los gimnasios, que pasó de ser un grupo de modestas instalaciones deportivas de raqueta vagamente conectadas a lo que conocemos hoy en día.

Todo esto lo dice un ex niño regordete que aprendió el valor del fitness y viajó por clubes de todo el país vendiendo un nuevo y extraño aparato, armado sólo con el talento en bruto de un vendedor nato con más carisma del que parecía justo para hombres de menor categoría.

Nieto creía en Lifecycle y en su capacidad para revolucionar el sector. Incluso cuando los propietarios de los clubes no estaban dispuestos a comprometerse a comprar Lifecycles para sus instalaciones, Nieto encontraba la manera de conseguir una de las unidades en el club. Una de sus tácticas consistía en regalar un Lifecycle a las esposas de los propietarios de los clubes, que se enamoraban de ellos y animaban a sus maridos a comprarlos al por mayor para sus clubes.

Eso es la visión, y Nieto la tenía, la aprovechó e hizo una fortuna para él y muchos de sus colegas.

Nace un legado, con otro en camino

A pesar de su juventud, Nieto sabía que una industria joven necesitaba estructura y unidad. Fue uno de los primeros defensores de la HFA (entonces IHRSA) e influyó en muchos de sus colegas que serían fundamentales en la creación de la industria mundial de la salud y el fitness.

Mark Mastrov fue uno de ellos. Hoy ampliamente reconocido como uno de los arquitectos de la industria moderna del fitness, Mastrov convirtió 24 Hour Fitness en un gigante mundial en la década de 1980 y ha pasado a dirigir e invertir en una serie de empresas de éxito con su compañía, New Evolution Ventures.

Al igual que Nieto, Mastrov aprendió a practicar el arte de la retribución y ha sido mentor de muchos de los líderes actuales del sector. Pero cuando estaba aprendiendo el negocio en compañía de Nieto, le asombraban las habilidades de su amigo.

"Augie fue uno de los mejores vendedores de todos los tiempos", afirma Mastrov. "Era ese macho alfa que todos admirábamos. Cuando te sentabas en la sala con él, era el hombre".

Por aquel entonces, la Lifecycle era una máquina pesada e incómoda para la que se necesitaban cuatro o cinco personas para moverla por la sala de cardio. Pero ayudó a crear una industria. Sin Nieto, ese paso de gigante habría llegado años más tarde.

"No creo que el sector estuviera ni de lejos donde está hoy sin él", afirma Mastrov. "Fue el primero en introducir la automatización digital en el sector de forma significativa con Lifecycle. Siempre será uno de los mayores y más importantes empresarios de la historia de nuestro sector."

Si la historia de Nieto acabara ahí, ya estaría calificada como una historia de éxito excepcional que merece los honores que se le han concedido, incluido el último: ser nombrado miembro de la primera promoción de miembros del Salón de la Fama de la HFA.

Ya había cimentado su legado como hombre de negocios y era venerado por sus colegas. Él y su esposa, Lynne, vivían con sus cuatro hijos en una casa frente al mar.

Un día, durante un entrenamiento, tuvo problemas para sujetar una mancuerna, y su agarre falló tras repetidos intentos. Lo que entonces parecía una molestia sin importancia marcó el comienzo de la segunda vida de Nieto, más conocida en todo el mundo que sus logros como empresario.

En 2005 le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Con la ELA, cada diagnóstico es una sentencia de muerte: el tiempo medio de supervivencia con la enfermedad es de dos a cinco años.

Al principio conmocionado y devastado, Nieto, con el apoyo de su familia, hizo lo que mejor sabía hacer. Se arremangó, se puso a trabajar y creó un legado duradero que, a día de hoy, inspira a todos los que conocen su historia.

Nace la búsqueda de la cura de Augie

Nieto no tardó en fundar Augie's Quest to Cure ALS. Con la misma tenaz determinación que le impulsó en los negocios, Nieto y su equipo construyeron una infraestructura para la organización sin ánimo de lucro y programaron recaudaciones de fondos y campañas para correr la voz.

En un principio, Nieto se dirigió a la gente que mejor conocía: la industria del fitness, incluida la HFA, que durante años organizó en la última noche de su convención anual el Augie's Bash, un evento para recaudar fondos que incluía artistas de renombre, comidas de varios platos e historias inspiradoras de personas que luchaban contra la ELA, incluido el propio Nieto.

La ELA es una enfermedad devastadora que avanza con cruel determinación. Mucha gente quiere mirar hacia otro lado. Pero Nieto no se lo permitió. Como presidente y cofundador de Augie's Quest, la magnética personalidad de Nieto atrajo a otros hacia él. Se dio a conocer más allá del mundo de los activistas de la ELA para recaudar fondos con famosos y organizaciones afines a Augie's Quest.Su fuerza y resistencia casi desafiaban cualquier creencia.

En lugar de sucumbir a la ELA en pocos años, Nieto sobrevivió 18 años. El 22 de febrero de 2023 murió en paz, rodeado de su familia.

"Le conocía desde que tenía 16 años", dice Lynne. "Era una de las personas más disciplinadas que he conocido. Tenía una tenacidad que no se detenía. Fue un privilegio caminar con él, verle luchar. Fue una verdadera inspiración para mí".

Para más información sobre Augie's Quest to Cure ALS, visite augiesquest.org.